اختلافات حقوقی به اختلافات مربوط به حق موجود و يا مسايل مربوط به تفسير و اجرای آن گفته می‌‌شود. اما اختلافات سياسی به اختلافاتی اطلاق می‌­شود که در آن يکی از طرفين دعوی، خواهان تغيير و يا اصلاح وضع موجود است.

مرز بين اختلاف حقوقی و سياسی کاملاً مشخص نيست.

برخي اختلاف حقوقی را طبق مادة 36 اساسنامة ديوان بين‌المللي دادگستري احصاء کرده‌اند:

1- تفسير عهدنامه­ها.

 2- هر مسئله­ای که مربوط به حقوق بين­الملل باشد.

 3- تحقق هر امری که در صورت اثبات نقض يک تعهد بين­المللی باشد.

4- تعيين غرامت بين­المللی غير از اينها اختلافات سياسی است.

طبق مادة 36 اساسنامة ديوان بين­المللی دادگستری، موارد زير اختلافات حقوقی محسوب شده که ديوان، صلاحيت رسيدگی بدان­ها را داراست.